Sa rencontre avec une monoplace remonte à la fin de 1980. C’est une Formule Ford 1600 de l’écurie Van Diemen, avec laquelle il signe un contrat pour la saison suivante. En 1981, il dispute trois Championnats Britanniques de Formule Ford 1600. Ayrton Senna Da Silva étant un nom trop complexe à prononcer pour des mécaniciens anglais, on le surnommait “Harry”. Avec 12 victoires en 21 épreuves, il remporte cette année là le Championnat Townsend Thoresen de Formule Ford 1600. Le plus réputé.
Cepandant 31 août, après avoir remporté sa sixième victoire d’affilée, il surprend en expliquant :
"J’arrête de courir, je retourne au Brésil. Jusqu’à présent, la compétition restait pour moi un plaisir sans contrainte. Malheureusement, pour progresser, le talent ne suffit plus. Et je n’ai pas envie de passer mon temps à rechercher des sponsors. De plus, il me faut choisir entre les intérêts familiaux et la course."

Après deux courses disputées en septembre, Ayrton Senna repart au Brésil. De retour au pays, Ayrton commence des études d’économie et démarre une vie d’homme d’affaires aux côtés de son père. Mais, sa passion de la course revenant en force qu’Ayrton décide de persévérer dans le sport automobile et de retourner en Angleterre en mars 82.

C’est en Formule Ford 2000, qu’Ayrton Senna (re-)démarre une nouvelle carrière. Il n’a encore jamais roulé avec des ailerons, ni avec des pneus slicks pour monoplaces, et il remporte sa première épreuve à Brands Hatch. Elle est suivie de 22 victoires, sur 27 courses. En 1983, il rencontre avec Dick Bennets, dirigeant de l’écurie de Formule 3 West Surrey Racing. La saison est conclue entre eux et démarre avec la victoire des neufs premières courses. Ayrton Senna commence à faire parler de lui sérieusement, ce qui déclenche des offres des team-managers de F1. Senna se rapproche alors de Frank Williams et lui demande conseil. Williams, ne pouvant l’engager, lui fait la plus belle des réponses en l’invitant à essayer une de ses voitures. Senna effectue donc 70 tours sur la voiture de Rosberg en juillet 1983. Il en restera longtemps reconnaissant à Frank Williams. Il faudra pourtant plus de dix ans pour qu’il ne conduise à nouveau une Williams (maleureusement...). a cette époque il "teste" aussi la Brabham, la McLaren et la Toleman. Il remporte le titre de Champion Britannique de F3 (son neveu Bruno, essuit aujourd'hui ses traces - voir rubrique lui étant consacrée). Selon Dick Bennets, qui a vu passer dans son écurie des pilotes tels que Hakkinen, Barrichello, Rosberg ou Lauda, Ayrton Senna est de loin le meilleur. C’est Toleman qu’Ayrton Senna choisit finalement pour effectuer ses débuts en F1. Le contrat porte sur trois ans, mais Ayrton Senna se ménage toutefois une porte de sortie...